La ley distingue diversos tipos de barcos de recreo, según su funcionamiento, función principal y dimensiones. Esencialmente, son los que citamos a continuación:
El yate es la embarcación de recreo de mayor tamaño, que solo tiene un uso lúdico. Funciona con uno o varios motores, que pueden ser fueraborda y/o integrados en el casco, aunque a veces puede también estar propulsada por velas.
Una lancha es una embarcación de menor tamaño, que también es impulsada por motores, aunque pueda usar velas o remos en ocasiones especiales. Se diferencia de las otras embarcaciones porque usa un motor de combustión interna que mueve las hélices, y esto posibilita su propulsión. Tienen muchos usos, a parte de navegar por ocio: se usan en el deporte del esquí náutico y para patrullar, gracias a su movilidad.
Los veleros son un tipo de barcos de recreo que se caracterizan por ser muy ligeros, lo que les permite que les impulsen las velas. Son muy habituales las competiciones deportivas en las que se usan estas embarcaciones.
La versión más sofisticada de los veleros son los de mástiles altos, también conocidos como gran velero. Se trata de los barcos más tradicionales, equipados con velamen y aparejos aptos para la navegación propulsada por el viento, como velas cuadradas y velas aúricas con mástil y gavia separados. Los veleros de mástiles altos más populares son las goletas, brics, fragatas y bergantines .
Los botes son barcos pequeños que nunca tienen una parte cubierta donde puedan refugiarse los navegantes y que se impulsan por remos. Es capaz de flotar y moverse por el agua aunque no lo dirijan sus ocupantes. A lo largo de la historia se han construido siempre de madera, aunque en los últimos tiempos se pueden encontrar hechos de fibra de vidrio y pueden propulsarse tanto a remo como a vela como a motor. Un bote tiene numerosas utilidades, desde embarcación de recreo a medio de seguridad para una evacuación de emergencia de embarcaciones mayores, pasando por la pesca tradicional.
La moto náutica, como su nombre indica, tiene una forma parecida a una motocicleta y se conduce de manera muy parecida. Es una embarcación ligera que se propulsa a motor y que no usa hélice, sino turbina, a diferencia de la mayoría.
Finalmente, un catamarán es una embarcación formada por dos cascos unidos entre sí por una plataforma. La estabilidad es una de sus principales características, así como la falta de lastre. Esto les permite varios beneficios, como poder usar un velamen de grandes dimensiones y tener más velocidad.